LONGÉVITÉ
Une baleine témoin de la chasse du 19ème siècle
NOUVELOBS.COM | 13.06.2007 | 12:03
Une baleine boréale pêchée en Alaska portait encore, enfoncée dans sa graisse, un projectile datant des années 1880-1890, époque où la chasse baleinière battait son plein.
Une arme utilisée à la fin du 19ème siècle par les chasseurs de baleines a été retrouvée dans la graisse d’une baleine boréale, en Alaska, preuve que ce mammifère avait survécu il y a environ 120 ans à une attaque. Le projectile, d’environ 8,5 cm de long, s’était logé près du cou de la baleine. Il a vraisemblablement été fabriqué à New Bedford, dans le Massachusetts, qui était alors un centre importante de chasse baleinière. Tiré avec un fusil, le projectile contenait un explosif qui ne devait exploser qu’après avoir touché la baleine, a expliqué le conservateur du musée de la chasse baleinière de New Bedford. Dans le cas présent, le coup n’a pas touché de centres vitaux, épargnant le mammifère marin.
La découverte de cette arme, brevetée en 1879, permet aux biologistes d’estimer avec une bonne précision l’âge de cette baleine boréale (Balaena mysticetus), qui aurait donc entre 115 et 130 ans. Les baleines boréales, qui migrent entre la mer de Beaufort l’été et la mer de Béring l’hiver, peuvent vivre jusqu’à 200 ans. Des têtes de flèches en pierre ont été retrouvées dans certaines baleines vivantes, prouvant qu’elles avaient connu une chasse plus ancienne que celle des baleiniers.
Ce sont des chasseurs de la communauté esquimau d’Alaska qui ont découvert le projectile en dépeçant le mâle qu’ils avaient pêché. Ces peuples, qui vivent et se nourrissent de baleines depuis 2.000 ans, ont un quota accordé par la Commission baleinière internationale. Lors de sa dernière réunion, qui s’est achevée fin mai, un quota de 56 baleines par an pendant cinq ans a été renouvelé.
Les baleines boréales, comme d’autres espèces, ont été presque décimées par la chasse baleinière, alors que la chasse des Esquimaux n’a jamais menacé leur population, explique John Bickham, chercheur à la Purdue University (USA), qui a soutenu la demande de quota des peuples indigènes. Ce biologiste a mené une étude sur les baleines boréales afin d’évaluer leur diversité génétique, qui s’est avérée étonnamment élevée. Bickham estime que la population des Balaena mysticetus s’est récemment accrue de 3% par an. Il y en aurait 11.000 aujourd’hui. Ces baleines réputées pour la longueur de leurs fanons mesurent une quinzaine de mètres et pèsent jusqu’à 50 tonnes.
Cécile Dumas
Sciences et Avenir.com
(13/06/07)
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Ven 15 Juin 2007 - 22:16
car vont-ils respecter cette commission 
